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Contrariamente alle immagini solite che ce li mostrano come creature alate, quegli angeli obbedienti che vegliano su di noi sono privi di un corpo. Mentre chiamiamo familiarmente per nome alcuni di loro, gli angeli si distinguono fra loro per la loro funzione piú che per le loro caratteristiche materiali. Per tradizione vi sono nove ordini di angeli disposti in tre gruppi gerarchici: i piú alti sono i cherubini, i serafini e i troni; seguono le dominazioni, le virtú e le potestà; gli ordini più bassi sono i principati, gli arcangeli e gli angeli. È soprattutto con quest'ultimo ordine che noi sentiamo di avere una certa familiarità. I quattro arcangeli, conosciuti per nome nella Chiesa d'Occidente, sono Michele, Gabriele, Raffaele e Ariele (o Fanuele). Le Chiese orientali fanno menzione di altri tre arcangeli: Selefiele, l'arcangelo della salvezza; Varachiele, il custode della verità e del coraggio di fronte alla persecuzione e all'opposizione; Iegovdiele, l'angelo dell'unità, che conosce tutte le lingue del mondo e delle sue creature.
Essi, fin dalla creazione e lungo tutta la storia della salvezza, annunciano da lontano o da vicino questa salvezza e servono la realizzazione del disegno salvifico di Dio: chiudono il Paradiso terrestre, proteggono Lot, salvano Agar e il suo bambino, trattengono la mano di Abramo; la Legge viene comunicata «per mano degli Angeli» (At. 7,53), essi guidano il Popolo di Dio, annunziano nascite e vocazioni, assistono i Profeti, per citare soltanto alcuni esempi. Infine è l'Arcangelo Gabriele che annunzia la nascita del Precursore e quella dello stesso Gesú.
Gli Angeli quindi sono sempre presenti, nello svolgimento delle loro mansioni, anche se noi non ci accorgiamo di loro. Aleggiano vicino ai grembi materni, alle grotte, ai giardini e alle tombe, e quasi tutti i luoghi sono resi santi dalla loro visitazione. Essi si ergono in un'ira silenziosa contro la mancanza di umanità, consapevoli del fatto che tocca a noi opporci a essa, non a loro. Essi amano ancora di piú la terra a partire dal momento dell'Incarnazione, vengono a visitare le case dei poveri e a dimorare in esse, nelle vie fuori mano e sulle strade. Sembra che ci chiedano di fare un'alleanza con loro e, in questo modo, confortare Dio, che è venuto quaggiú per salvare noi tutti e restituire la terra all'antico sogno di santità.
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